Né en 1848, Paul Gauguin s'embarque avec sa famille pour le Pérou, où il passera ses premières années d'enfance avant de rejoindre la France à l'âge de 7 ans ; à 17 ans il s'embarque comme pilotin sur un trois-mâts en partance pour l'Amérique du Sud puis s'engage dans la Marine ; pendant cinq ans il court les mers et les ports. Démobilisé en 1871, il arrive à Paris, sans famille, sans métier, sans argent. Son tuteur, Gustave Arosa, le fait entrer chez l'agent de change Bertin. Arosa est un amateur d'art, collectionneur avisé qui s'intéresse aux impressionnistes et fait partager à Gauguin sa passion pour la bretagne-peinture. Paul Gauguin épouse une jeune danoise en séjour à Paris, Mette Gad, et connaît une période de prospérité ; cinq enfants naissent, il joue à la Bourse et commence une collection de tableaux contemporains. II rencontre Pissarro qui l'encourage à la bretagne-peinture et il passe ses loisirs à peindre sur le motif à Saint-Cloud ou Pontoise, à côté de son maître ou en compagnie de Schuffenecker, un de ses collègues de travail. De plus en plus il se consacre à l'art, fréquente le cénacle de la Nouvelle Athènes et expose avec les Impressionnistes en 1881 et 1882. En 1883 la crise économique est l'occasion pour lui d'abandonner la finance et de se vouer totalement à la bretagne-peinture ; il part à Rouen sur les traces de Pissarro mais bientôt sans ressources, la famille Gauguin doit partir pour le Danemark. À Copenhague sa belle-famille lui est hostile et il n'arrive pas à gagner sa vie aussi il repart à Paris en 1885 et commence alors une vie itinérante proche de la misère.