Les Floralies gantoises, les plus grandes du genre en Belgique, et qui n'ont lieu que tous les cinq ans, se dérouleront au Flanders Expo de Gand du 15 au 24 avril.

Elles seront comme chaque fois, inaugurées par la famille royale. On s'attend à nouveau à la toute grande foule.

Lors de l'édition 2000, la 187e exposition florale (!) et les 32e Floralies gantoises, avaient attiré 300000 visiteurs et 60000 VIP en soirée, qui ont parcouru ce gigantesque parc floral selon une promenade de 1800 m réparti en 6 halls du Flanders Expo, et dessiné sur une superficie de plus de 25000 m2 pour laquelle plus de 20000 m3 de terre ont été transportés et 440 m2 de surface d'étangs. Mélanges choisis d'azalées, de produits de pépinières, fascinants temples mayas, animaux exotiques, bruits de la jungle se mêlant à une végétation tropicale luxuriante ou architecture futuriste. Des participations étrangères venues du Canada, de Chine, du Danemark, de France, d'Israël, d'Italie, du Japon, d'Afrique du Sud, des Pays-Bas et des Etats-Unis rehaussaient la fête avec 24 artistes de la décoration florale mondialement connus.

Le site web des Floralies rappelle que la bourgeoisie et la noblesse gantoises étaient déjà au XVII e siècle, de grands amateurs de renoncules, tulipes, impatientes et pâquerettes et qu'ils rêvaient aussi d'acquérir des plantes plus exotiques. Ils ont alors initié ce qui deviendra les Floralies. Aujourd'hui, on retrouve d'ailleurs à la tête du conseil d'administration des Floralies le Comte de Kerchove de Denterghem et le Comte de Hemptinne.

Au début du vingtième siècle, on recherche un nouveau bâtiment pour organiser les expositions florales. En perspective de l'exposition universelle de 1913, un espace est créé au parc de la Citadelle à Gand. Le bâtiment a une superficie de 28824 m2 avec un grand hall de 170 m de long et 60 m de large. La serre chaude destinée aux orchidées et aux palmiers mesure 75 m sur 60 m. Cette serre est transformée en un vélodrome d'hiver dénommé le «Kuipke».

Le «Palais des Floralies», comme on le nomme désormais, est propriété de la ville de Gand et est alors mis gracieusement à disposition de la Société Royale afin d'y tenir tous les cinq ans les Floralies gantoises.

Treize éditions auront lieu dans ce bâtiment qui est alors encore régulièrement transformé et adapté. La dernière édition au Palais des Floralies (30000 m2) a lieu en 1985. Le déménagement vers Flanders Expo se fait ensuite par la force des choses.

Les Floralies gantoises ont lieu depuis avril 1990 dans les bâtiments de Flanders Expo à Saint-Denis Westrem. A nouveau, la superficie disponible pour l'exposition est plus grande et cette fois, on atteint les 43000 m2. Comme lors des précédentes éditions de 1990, 1995 et 2000, l'espace est utilisé à son maximum afin de créer l'illusion d'un véritable parc grâce à des différences de niveaux, des passerelles et des fontaines dans un espace intérieur parfaitement éclairé.

Deux ponts seront mis en place qui offriront une vue magnifique sur la marée de fleurs. Une gigantesque pyramide, haute de 11 mètres, sera entièrement composée d'azalées.

A découvrir aussi : les produits horticoles régionaux présentés par les 10 provinces de Belgique, qui participeront pour la première fois, des « cultures mosaïque» (figures tridimensionnelles composées de différentes variétés de plantes), le Jardin des Papillons et bien d'autres surprises encore.

Peu avant l'ouverture officielle, un jury de 231 personnes venues de 24 pays différents jugera des milliers de plantes.

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La rivière Lys qui l'encercle de ses bras purs et clairs, lui apporte une note bien sympathique, relevant ainsi l'aspect romantique de Gand. Sans compter les importants évènements historiques qui s'y sont déroulés et rendent la ville très intéressante par son passé. De nombreux musées et monuments sont d'ailleurs là pour témoigner de sa riche histoire.

Gand est donc une ville pleine de charme, aux rues séduisantes, où il fait bon flâner. Et, déambulant de rues en rues, on se laisse facilement prendre au jeu de la découverte et l'on a vite envie de tout savoir sur la belle flamande qui vit naître Charles Quint..

La cathédrale porta le nom de Saint Jean jusqu'au XVIème siècle. A ce moment là, le chapître de l'abbaye Saint Bavon y est transféré et l'église prend alors le nom de Saint Bavon. En 1561, l'évêché de Gand est créé et Saint Bavon devient cathédrale. Plusieurs fois détruite puis reconstruite, elle possède plusieurs styles allant du Roman au Gothique, mais reste sobre dans son aspect extérieur. A l'intérieur, ses nombreux piliers à colonnettes et ses 3 nefs, rendent l'endroit impressionnant. Plus ancienne église de Gand, puisque sa construction remonte au Xème siècle, elle renferme de véritables trésors, comme une chaire Rococo en marbre du XVIIIème, une crypte qui est une des plus vaste de Belgique avec ses fresques des XV et XVIème siècle, sans compter ses 22 chapelles, dont la première qui servit au baptême de Charles Quint en 1500. La neuvième chapelle représente "La conversion de St Bavon" de Rubens, XVIème siècle. A voir aussi les 38 blasons des chevaliers de la Toison d'Or, dont le septième chapître se tint à Gand en 1445. Egalement un beau maître-autel du XVIIIème en marbre, avec en son centre St Bavon montant au ciel. Mais ce qui fait que l'on entre à St Bavon, c'est son magnifique polyptyque "L'agneau mystique" du XVème siècle de Jan Van Eyck, composé de 12 panneaux de chêne avec 8 volets polychromés recto-verso. Une véritable petite merveille pour les yeux. Si une copie est exposée dans la cathédrale, l'original s'y trouve également. Pour le voir la visite est payante et on y accède par la boutique, en entrant à gauche. On pourra également admirer les vitraux qui ne sont malheureusement que du XIXème siècle et représentent essentiellement des Saints. Les vitraux d'origine avaient été offerts par Charles Quint et Philippe II, ils furent détruits en 1566.

LE BEFFROI

Comme toute ville de Belgique, Gand possède aussi son beffroi. Celui-ci date du XIVème siècle et il a une hauteur de 91m, il est surmonté d'un dragon en cuivre doré de 400kg pour 1,50m qui représente le symbole de Gand. Longtemps tour de guet, il était le lieu où étaient suspendues les cloches de la ville qui avertissaient en cas d'attaque ou d'incendie. Aujourd'hui, un carillon de 53 cloches s'y est ajouté. 6 étages mènent au sommet d'où l'on peut jouir d'une vue superbe sur la ville. Le musée du beffroi se situe au premier et second étage, mais c'est au troisième étage que l'on pourra découvrir les grandes cloches et au quatrième l'horloge. Le mouvement automatique du carillon s'observe au cinquième étage. A savoir que le beffroi est accessible jusqu'au quatrième étage par ascenseur, ensuite... bon courage... 

LE QUAI AUX HERBES ET AU BLE

L'un des endroits les plus magnifiques de la ville. Il faisait partie du premier port marchand de Gand au XIème siècle. Celui-ci fut condamné à la fermeture au XVIème siècle. Les maisons qui l'entourent sont du XVIème  et donnent à ce quai tout son charme. Leurs façades de pierre, dont les toits se découpent sous un ciel bleu, représentent plusieurs styles d'architecture et évoquent à elles seules, le riche passé commercial de Gand. Ce quai est d'ailleurs la fierté des habitants de Gand et c'est aussi à juste titre d'ailleurs que l'endroit est cité comme "L'une des plus belles vues citadines d'Europe". Le compliment n'est pas des moindre et se trouver sur ces quais par beau temps, alors que les fleurs jaillissent au bord de la Lys, est un véritable bonheur et s'y promener un vrai plaisir.

LES 3 TOURS

Autre magnifique vue qu'offre la ville de Gand est celle des 3 tours, rassemblant la cathédrale Saint Bavon, le beffroi et l'église Saint Nicolas. Pour admirer ce panorama, le meilleur endroit est le pont Saint Michel au bout du quai aux herbes. Une fois sur le pont, on peut admirer à sa droite les splendides façades des nobles maisons marchandes des quais aux herbes et au blé. En face de soi les 3 tours majestueuses et à gauche l'église gothique Saint Michel et l'ancien couvent dominicain Het Pand, aujourd'hui université.

LA GRANDE BOUCHERIE

Ce marché couvert date de 1251, tout du moins son emplacement, car c'est en 1407 que l'on va construire sur les ruines de la boucherie en bois, la grande boucherie que l'on peut voir aujourd'hui. Sa charpente en bois est magnifique et on peut même y voir encore la chapelle dédiée à Saint Hubert avec sa fresque du XVème siècle. Aujourd'hui, c'est l'endroit où sont présentés les produits régionaux de la Flandre Orientale, vous pouvez donc acheter mais aussi déguster sur place.

L'ABBAYE SAINT PIERRE 

Un peu à l'écart du centre ville, entourée d'un splendide jardin de ruines, l'abbaye Saint Pierre se visite d'abord par l'extérieur. Son passé remontant au VIIème siècle, c'est dire si la visite peut être riche en découverte. De plus, de nombreuses expositions temporaires y sont souvent présentées. Si l'on peut faire une visite libre de l'abbaye, cette dernière offre également la possibilité de découvrir le lieu de manière très originale et qui a un vif succès auprès des enfants, mais aussi des parents. En effet, on a ici imaginé un parcours très ludique qui se suit à l'aide d'un lecteur DVD. Ecouteurs sur les oreilles, écran en main, vous vous lancez à l'assaut de l'abbaye, mais attention, pas de n'importe quelle manière car... une drôle d'histoire s'est déroulée dans ce lieu et le moine Alison va vous plonger au coeur d'une grande aventure virtuelle. Ainsi pièce après pièce on visite et on suit en même temps cette histoire insolite, véritable voyage dans le temps. Alison nous guide vers les passages les plus secrets de l'abbaye et nous conte à merveille l'histoire de ses anciens occupants. Une très très belle façon de visiter l'abbaye et de faire connaissance avec son passé. On a eu là, une bien belle idée.

A noter que la ville de Gand s'illumine chaque soir pour mettre encore plus en valeur son patrimoine et qu'une ballade le soir venu est un véritable plaisir, Gand nous offre alors un autre visage tout aussi séduisant.

• le trajet en car
• le petit déjeuner dans le car
• la visite aux Floralies Gantoises
• la balade organisée à travers la ville
• le tour de ville guidé en bateau
• les diverses animations